Agentul european din spatele parcursului Ilinois în Final Four
Unul dintre cei mai proeminenți agenți de baschet din Europa are un interes personal în Final Four de acest weekend. Ilinois a ajuns în Final Four datorită unui nucleu de jucători din Europa de Est, care împărtășesc un agent cu Nikola Jokić. Aceasta este prima apariție a Ilinois în Final Four în mai mult de 20 de ani, urmând să se confrunte cu Connecticut sâmbătă seara, datorită „Cinciului Balcanic”, cinci jucători Illini care provin din această regiune.
👉 Agentul Miško Ražnatović și echipa „Cinciul Balcanic”
Patru dintre cei cinci sunt reprezentați de agentul sârb Miško Ražnatović, care îi reprezintă și pe steaua Nuggets, Nikola Jokić, un nativ din Serbia. Pe măsură ce NBA a devenit tot mai internațională (ultimii șapte MVP-uri provin din afara SUA), Ilinois a urmat exemplul ligii. „Cei mai buni jucători din NBA sunt acum europeni”, a declarat antrenorul Ilinois, Brad Underwood, toamna trecută. „Urmăm o tendință.”
👉 Componența și recrutarea „Cinciului Balcanic”
„Cinciul Balcanic” este alcătuit din frații gemeni de 2,13 metri, Tomislav și Zvonimir Ivišić (Croația); David Mirković (Muntenegru); Andrej Stojaković (Grecia), fiul lui Peja Stojaković, fost jucător NBA și de trei ori All-Star; și Mihailo Petrović (Serbia). Ražnatović îi reprezintă pe toți, cu excepția lui Stojaković. Toți clienții săi au venit la Ilinois fără să fi vizitat niciodată campusul. Ražnatović nu a fost niciodată pe campusul din Champaign, Illinois, pentru a-și vedea jucătorii și nu are planuri să facă acest lucru.
„Am citit articole că mulți jucători americani și chiar unii din Europa vizitează una, două, trei, patru universități înainte de a lua decizii”, a declarat Ražnatović pentru Front Office Sports. „Niciunul dintre băieții mei nu a vizitat. De ce ar trebui să viziteze? Ca să vadă cum arată campusul? Ca să vadă cum arată vestiarul? Asta nu e important. Pentru orice jucător în special, analizezi situația baschetbalistică. Dacă situația baschetbalistică este bună, atunci mergi.”
👉 Legături și impactul schimbărilor NCAA
Ražnatović a fost pus în legătură cu Ilinois prin antrenorul asistent Orlando Antigua. Un vechi colaborator al lui John Calipari la Kentucky și Arkansas, Antigua l-a recrutat pe Zvonimir Ivišić pentru Kentucky în 2023. El a urmat antrenorii la Arkansas și apoi s-a transferat la Ilinois acum un an, cu fratele său geamăn. Antigua a colaborat cu Ražnatović în recrutarea lui Zvonimir și a continuat să revină la el pentru mai mulți jucători după ce l-a impresionat pe Underwood. „El a fost cheia”, a spus Ražnatović despre Antigua.
Rosterul Illini ar arăta foarte diferit dacă nu ar fi fost schimbările recente în regulamentul NCAA. Înainte de 2023, jucătorii care jucau profesional în străinătate nu erau eligibili pentru NCAA. Dar corpul de conducere și-a relaxat definiția amatorismului în lumina NIL (număr de identificare a numelui), deschizând calea pentru ca europenii să vină în masă în baschetul colegial.
Până când alte școli au atras jucători din G League și Overtime Elite ca rezultat, Ilinois a investit totul în perspective europene, adăugându-l pe croatul Toni Bilić în decembrie. Bilić este în acest sezon de redshirt. „În Europa, tinerii nu primesc suficiente minute de joc, așa că dezvoltarea lor este stagnată”, a declarat Ražnatović pentru FOS. „Când s-a ivit această oportunitate, a fost cu adevărat ceva de luat în considerare.”
Ražnatović reprezintă acum 26 de jucători de baschet colegial, dar plănuiește să aibă aproape 40 în sezonul viitor. De asemenea, folosește succesul Ilinois ca o oportunitate pentru a convinge mai multe școli să copieze modelul lor. „Acum Ilinois este foarte popular”, spune Ražnatović. „În primul rând datorită Final Four, în al doilea rând datorită faptului că au atât de mulți jucători din zona Balcanică. Asta face ajustarea mai ușoară.”
După ce s-a întâmplat la Ilinois, Ražnatović încearcă acum să convingă echipele să aibă cel puțin doi jucători din această zonă. „Nu este necesar să ai cinci sau șase ca Ilinois, dar dacă ai doi, ai pe cineva cu care să te adaptezi și performează mult mai bine. Sezonul viitor, cred că veți vedea mai multe oferte pachet.”
Ražnatović nu vinde doar oferte pachet. El împinge școlile să ia în considerare angajarea antrenorilor din zonă. În 1999, Igor Kokoškov—un alt client al lui Ražnatović—a devenit primul asistent născut în Europa din istoria NCAA când s-a alăturat echipei lui Quin Snyder la Missouri. Dar Snyder l-a angajat pe Kokoșkov mai mult pentru dezvoltarea jucătorilor decât pentru recrutare. Kokoškov a devenit apoi primul antrenor principal născut în Europa din NBA când a fost angajat de Suns în 2018.
Aproape 30 de ani mai târziu, poate mai mulți antrenori vor urma acum ideea lui Snyder, având în vedere că regiunea este o zonă fierbinte pentru talent. „Cred că este, de asemenea, bun pentru colegiu, deoarece băieții performează mai bine”, afirmă Ražnatović. „Am spus școlilor, dacă vreți băieți din această zonă, ar trebui să angajați un asistent din această zonă.”
Ražnatović găsește cel mai impresionant lucru la Ilinois faptul că au realizat toate acestea fără să-l folosească prea mult pe Petrović, pe care el spune că este unul dintre cei mai talentați jucători pe care îi reprezintă. „Au ajuns în Final Four practic fără să-l folosească pe cel mai bun jucător iugoslav”, a spus Ražnatović. „Nu primește minute, dar este un jucător de mare clasă.”
