Capsula Boeing Starliner va reveni pe Pământ fără astronauți

Capsula Boeing Starliner este pregătită să înceapă călătoria de întoarcere pe Pământ în această noapte, însă fără astronauții Butch Wilmore și Suni Williams, care vor rămâne în continuare pe Statia Spațială Internațională (ISS). NASA a decis ca acestora să le fie prelungită șederea, așa că nava spațială, care a fost plasată pe modul autonom, este programată să se decupleze de la ISS la ora 01:04, ora României, conform informațiilor furnizate de BBC.

Starliner, care a întâmpinat probleme tehnice imediat după lansare, a fost considerată nesigură pentru transportul astronauților acasă. Aceștia urmează să se întoarcă în februarie 2025, folosind un vehicul SpaceX Crew Dragon. Astfel, șederea inițial planificată de opt zile pe ISS se va transforma într-o perioadă de opt luni. Zborul de întoarcere va dura aproximativ șase ore, iar capsula va folosi parașute pentru a încetini coborârea, aterizând în portul spatial White Sands din New Mexico la 07:03, ora României, în ziua de sâmbătă.

Acesta a fost primul zbor de testare al navei Starliner, care a fost lansată pe 5 iunie din Cape Canaveral, Florida. Deși a fost planificat să aibă astronauți la bord, capsulei i-au fost raportate scurgeri de heliu, iar unele propulsoare au funcționat necorespunzător. Inginerii de la Boeing și NASA au dedicat luni de zile pentru a evalua aceste probleme, iar la finalul lunii august, NASA a decis că Starliner nu era suficient de sigură pentru a transporta echipajul.

În timp ce Boeing susținea că nava ar putea efectua un zbor de întoarcere sigur, echipa NASA a simțit o "tensiune", neavând certitudinea necesară. Utilizarea vehicului SpaceX a provocat o întârziere semnificativă în întoarcerea astronautilor acasă, iar lansarea programată a SpaceX este planificată pentru sfârșitul lunii septembrie. Aceasta va transporta inițial patru astronauți, dar, în final, se va realiza cu doar doi, permițându-le lui Wilmore și Williams să se alăture forțat la întoarcerea pe Pământ.

Dana Weigel, managerul ISS, a declarat că astronauții se adapteză bine la prelungirea misiunii, amintind că amândoi au mai avut șederi de lungă durată în spațiu. Ea a menționat că dispun de echipamentul necesar și de articolele specifice solicitate printr-o misiune de reaprovizionare din iulie.

Problemele întâmpinate de Starliner au fost o lovitură pentru Boeing, care se confruntă cu pierderi financiare antrenate de incidentele recente cu aeronavele sale. O aterizare sigură a Starliner este crucială atât pentru reputația companiei, cât și pentru NASA. În perioada de recuperare a capsulei, NASA va analiza detaliat situația pentru a obține certificarea necesară în viitor.

Angajamentul agenției spațiale americane față de nava Boeing rămâne solid, având în vedere obiectivul de a avea două companii americane capabile să transporte astronauți în spațiu, după ce flota de nave a fost retrasă în 2011. Atunci, Statele Unite au depins exclusiv de nava rusă Soyuz pentru transportul echipajului. În 2014, NASA a acordat contracte Boeing și SpaceX pentru a facilita zborurile comerciale. Deși SpaceX a realizat deja nouă misiuni cu echipaj, aceasta a fost prima încercare a Boeing cu astronauți la bord. NASA, însă, a exprimat încredere în capacitatea Boeing de a zbura din nou cu un echipaj în viitor.