Denver oprește Wisconsin pentru a câștiga al 11-lea titlu NCAA la Frozen Four

Denver Pioneers au câștigat al doilea titlu național NCAA din ultimele trei sezoane, înfruntând Wisconsin Badgers cu 2-1 la Frozen Four, pe T-Mobile Arena, sâmbătă. Aceasta este a 11-a victorie record în istorie pentru Pioneers, după ce au pierdut în semifinala națională sezonul trecut, conform nhl.com.

👉 Portarul Johnny Hicks, eroul echipei Denver

Rezultatul a fost posibil datorită portarului Johnny Hicks, numit Jucătorul Cel mai Remarcabil, care a realizat 29 de parade, după ce a avut o performanță de excepție cu 49 de salvări în victoria în două prelungiri cu 4-3 împotriva lui Michigan în semifinală. Hicks a terminat cu un procentaj de salvare de 0.951 și o medie de 1.57 goluri primite.

„Sunt foarte mândru de acest grup. Am muncit foarte mult pentru asta, iar acum că s-a întâmplat, este incredibil”, a declarat Hicks. „Am muncit foarte mult în fiecare zi. Ne-am manifestat acest moment, iar acum că s-a realizat, este minunat.” Hicks a reușit 24 de salvări consecutive după ce Vasily Zelenov, un prospect al echipei Buffalo Sabres, a marcat la 13:36 în prima perioadă, aducând Badgers în avantaj de 1-0. Totuși, Hicks nu a mai lăsat să intre alte goluri și a menținut echipa în joc, chiar dacă Pioneers au reușit doar cinci șuturi în primele 40 de minute.

„A existat o tendință ca noi să începem încet. Știam că vor ieși puternici”, a spus Hicks. „Au fost foarte dominanți. Am luptat împreună și ne-am întors în joc.” Freshmanul neales, care a preluat poziția de titular pe 23 ianuarie, a terminat sezonul cu 16 victorii, 0 înfrângeri și 1 egal, primind doar 22 de goluri.

👉 Contribuții decisive ale jucătorilor în meciul final

„La a treia partidă pe care a jucat-o, m-am gândit, 'OK, îl vom folosi cât mai mult posibil.' Din fericire, ne-a dus până la campionat, și el este un portar neînvins”, a spus apărătorul de la Denver, Eric Pohlkamp. „Trebuie să-i apreciem efortul și sunt atât de fericit pentru el.” Pohlkamp, finalist la Hobey Baker, selecționat în runda a cincea (nr. 132) a Draftului NHL din 2023 de către San Jose Sharks, nu a decis încă dacă va continua pe calea profesională sau se va întoarce la Denver pentru anul său final.

Pohlkamp a fost limitat de o accidentare la picior pe durata Frozen Four, dar colegii săi au găsit căi de a contribui. O echipă de trei prospecți NHL a reușit să egalizeze meciul în a treia perioadă după doar al șaptelea șut pe poartă. Prospectul Minnesota Wild, Rieger Lorenz, a egalat scorul la 1-1 la 7:31 în perioada finală. El a provocat o pierdere a pucului care a ajuns pe stick-ul lui Kristian Epperson, draftat de Los Angeles Kings, apoi a expediat pucul către Garrett Brown, prospectul Winnipeg Jets. Brown a tras din punctul drept, dar portarul Wisconsin, Daniel Hauser, a realizat prima salvare și l-a oprit și pe Lorenz în încercarea de a colabora cu recuperarea.

„Aceasta este una dintre cele mai puternice echipe pe care le avem. Poți spune asta în fiecare an”, a declarat Brown. „Este incredibil, efortul și sacrificiul, iar toată lumea este dispusă să contribuie. A avut un moment foarte important.” Brown a avut un rol în golul decisiv, reușind să paseze pucul către apărătorul Boston Buckberger, care l-a trimis spre poartă, iar Kyle Chyzowski a deviat pucul pentru a face 2-1 la 14:08.

„Lasă-mă să finalizez cu acesta. Am ratat, dar apoi am realizat”, a spus Brown. Draftat în runda a patra a Draftului NHL din 2022, el nu a avut ocazia să joace în 2024 din cauza unei accidentări la genunchi, dar a fost parte din sărbătoarea de acum, care a fost mult mai specială.

Pioneers au avut o ultimă șansă la 15:39 în a treia perioadă, când apărătorul Wisconsin, Ben Dexheimer, a lovit bara, menținând scorul 2-1. Hauser, care a primit doar trei goluri în întregul turneu, a realizat 13 salvări pentru Badgers, care au terminat sezonul câștigând șase din ultimele opt meciuri. „Am luptat din greu. Știam că vor da o reacție și chiar au făcut-o”, a spus antrenorul Wisconsin, Mike Hastings. „Dar, din nou, am avut câteva oportunități. Pur și simplu nu le-am valorificat.”